Cometa interstellare 3I/Atlas: perielio il 29 ottobre

La cometa 3I/Atlas, scoperta lo scorso luglio, si prepara a vivere il momento più spettacolare del suo passaggio nel Sistema Solare: il perielio, previsto per il 29 ottobre 2025, quando si troverà a 203 milioni di chilometri dal Sole, poco all’interno dell’orbita di Marte. Nonostante la vicinanza, la cometa non sarà visibile dalla Terra per via della luce solare, ma tornerà osservabile da fine dicembre e rimarrà visibile fino a maggio 2026, quando si allontanerà definitivamente verso lo spazio interstellare.

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Un oggetto unico nel suo genere

3I/Atlas è solo il terzo corpo interstellare mai identificato, dopo ‘Oumuamua (2017) e 2I/Borisov (2019). Viaggia a una velocità di 68 km al secondo e mostra un comportamento anomalo rispetto alle comete del nostro sistema. Le osservazioni del Neil Gehrels Swift Observatory della NASA hanno rilevato un’emissione di idrossili (OH), segno della presenza di acqua, a una distanza dal Sole dove normalmente il ghiaccio non dovrebbe sublimare. Gli scienziati stimano un rilascio di 40 litri d’acqua al secondo, come un idrante cosmico in piena attività.

Secondo il fisico Dennis Bodewits, questa scoperta suggerisce che «gli ingredienti della vita non sono esclusivi del nostro sistema planetario». Il fenomeno potrebbe derivare da microframmenti di ghiaccio che si vaporizzano sotto la luce solare, confermando la complessità della struttura di 3I/Atlas.

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Una cometa da 7 miliardi di anni

L’astrofisico Albino Carbognani dell’INAF conferma che «possiamo dirci assolutamente certi che 3I/Atlas sia una cometa». Secondo i suoi calcoli, l’oggetto proviene dalla direzione del Sagittario, probabilmente espulso da una stella del Disco Spesso della Via Lattea, più vecchia del Sole. La sua età stimata varia tra 7 e 8 miliardi di anni. Dopo il perielio, la cometa si dirigerà verso la costellazione dei Gemelli, proseguendo il suo viaggio fuori dal Sistema Solare.

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